Le système de Ponzi, parfois appelé pyramide de Ponzi, est une forme de fraude qui consiste à utiliser directement l’argent déposé dans un fonds d’investissement par des personnes ou des entreprises afin de produire de faux rendements. L’argent récolté par le fonds n’est jamais réellement investi, il est simplement lentement redistribué aux membres, en petite partie, pour simuler des paiements d’intérêts.

Ce type de système qui dépend d’une croissance infinie s'effondre inexorablement sur lui-même lorsque les nouveaux investissements se raréfient et que la demande n’est plus tenable, après que l’individu à la tête de la fraude a bien sûr pris la poudre d’escampette avec une majeure partie de l’argent investi.

En 1919, l’Italien Charles Ponzi monte une escroquerie à Boston basée sur ce principe. Il promet des profits de 100 % en 90 jours sur tout investissement, un rendement qu’il respecte initialement afin d’attirer les foules. Il réussit ainsi à obtenir plus de 15 millions de dollars, provenant de 40 000 personnes, avant que son arnaque ne soit dévoilée au grand jour.

Bernard Madoff, souvent considéré comme le plus grand escroc de l’histoire, a également utilisé la même technique pour subtiliser jusqu’à 65 milliards de dollars aux personnes ayant mis de l’argent dans sa société d’investissement, crime pour lequel il a été emprisonné en 2009.

Aujourd’hui, plus de 100 ans après l’arnaque de Charles Ponzi, le système qui porte son nom est encore utilisé pour escroquer des milliers de personnes chaque année, et cette forme de fraude se serait même propagée dans l’univers de la cryptomonnaie.