MagniX, le développeur de systèmes électriques dédié au transport, et la Nasa ont choisi le De Havilland DHC-7 pour explorer le vol électrique sur des avions de grande taille. Dans un premier temps, un seul des 4 turbopropulseurs sera remplacé par un moteur électrique. Les tests en vol débuteront en 2026.

Le fabricant de batteries et de moteurs électriques magniX, basé à Everett dans l’État américain de Washington, a présenté un De Havilland DHC-7 qui sera converti en avion électrique. Le Dash 7, mis à disposition par la compagnie aérienne régionale canadienne Air Tindi, sera l’avion d’essai dans le cadre du programme de démonstration en vol de groupes motopropulseurs électrifiés de la Nasa (EPFD, Electrified Powertrain Flight Demonstration).

Initié en 2021, le programme EPFD a pour objectif d’explorer les technologies de propulsion hybride-électrique pour les avions régionaux. L’EPFD vise ainsi à déterminer la taille critique des avions de transport commercial dotés d’une propulsion électrique, avec les technologies actuelles.

Le programme d’électrification du Dash 7 a débuté en février 2024. Un moteur électrique magni650 a été testé sur le banc d’essai de la NASA et plusieurs vols ont été entrepris avec le DHC-7 pour collecter des données qui serviront à la comparaison des performances de vol avec le moteur électrique.

Dans un premier temps, un seul des 4 turbopropulseurs du DHC-7 sera remplacé par un moteur électrique. Le premier vol du démonstrateur est prévu pour 2026. Les autres moteurs seront remplacés progressivement. Avec deux moteurs électriques, les ingénieurs de magniX et de la Nasa estiment déjà que la consommation de carburant sera réduite de 40% en comparaison d’un DHC-7 avec 4 turbopropulseurs.