Le film de Martin Scorsese de 1990 sur Hill et la mafia atteint son apogée lors du désormais célèbre hold-up de la Lufthansa.

Il est rare qu’un événement du monde réel soit plus dramatique et difficile à croire que ce qui se passe dans le film oscarisé qu’il inspire, mais on peut tout à fait faire valoir que cela s’applique au Lufthansa Heist de 1978, qui sert de point culminant au film classique de Martin Scorsese, GoodFellas (les Affranchis), sur l’ascension et la chute de Henry Hill, associé de la famille criminelle Lucchese.

Hill a été impliqué dans la mafia à un jeune âge.

GoodFellas (les Affranchis) est raconté du point de vue de Hill, un gangster local de Brooklyn et un trafiquant de drogue qui travaillait comme associé pour la famille du crime Lucchese, l’une des organisations mafieuses les plus notoires de Brooklyn. Fils d’un père irlandais et d’une mère sicilienne, il est entré très tôt dans la mafia, faisant des courses pour les gangsters qui traînaient près de la maison de sa famille à Brownsville, puis passant à des crimes plus graves, notamment des incendies criminels.

Il a passé du temps dans l’armée, bien qu’il ait été renvoyé pour avoir déclenché une bagarre et volé la voiture d’un shérif, et il est retourné dans la mafia à Brooklyn peu après. Sa femme Karen, jouée par Lorraine Bracco dans GoodFellas (les Affranchis), n’était initialement pas au courant de ses liens avec la criminalité, mais a fini par adopter ce style de vie.

En 1967, Hill a participé au vol d’un terminal de fret d’Air France à JFK, qui a rapporté 420 000 dollars. Comme il l’a dit au biographe Nicholas Pileggi pour le livre Wiseguy, dont GoodFellas (les Affranchis) s’est inspiré, ce vol lui a fait gagner des points auprès des hauts responsables de la mafia. Plus tard, dans ses biographies, mémoires et interviews, Hill a juré haut et fort qu’il n’avait jamais tué personne, bien qu’il ait ouvertement admis avoir été témoin de 20 meurtres et avoir aidé à enterrer les corps d’au moins 10 victimes. Il a passé du temps en prison pour extorsion, et non pour des crimes violents.

Jimmy Burke a connu une enfance difficile qui a contribué à son comportement criminel plus tard dans la vie.

D’autre part, le gangster de Brooklyn Jimmy Burke se délectait de meurtres et était responsable de plusieurs des cadavres que Hill a dû enterrer. Dans ses mémoires de 2003, A Goodfellas (les Affranchis) Guide to New York, Hill a déclaré que Burke faisait enterrer les corps localement, les dispersant sous des maisons, des terrains de pétanque et même son propre bar. Burke était connu sous le nom de « Jimmy the Gent » parce qu’il distribuait toujours des liasses de billets et de gros pourboires à tous les habitants du quartier, mais ce surnom contenait aussi plus qu’une trace d’ironie.

Burke a eu une enfance difficile. Les 13 premières années de sa vie ont été marquées par les abus répétés des familles d’accueil dans lesquelles il a vécu après que sa mère l’ait placé dans un orphelinat à l’âge de 2 ans. Bien qu’il ait fini par trouver des parents adoptifs aimants, le moule avait été coulé. Après tant d’années passées à absorber des coups et à se débrouiller seul, Burke a passé la majeure partie de son adolescence et le début de sa vingtaine à commettre des crimes et à faire de la prison.

Dans les années qui ont suivi, il a commencé à travailler pour les familles criminelles Lucchese et Colombo. Le fait qu’il soit Irlando-américain ne lui permettait pas d’être membre à part entière ou de gravir les échelons dans l’un ou l’autre groupe – seuls les Italiens pouvaient obtenir ce privilège – mais il commandait sa propre escouade de fidèles soldats. Avec le temps, il s’est aussi mis à la drogue, bien que le vol soit son passe-temps favori.

Le hold-up a été organisé de l’intérieur, par des gangsters de Brooklyn.

Le 11 décembre 1978, bien avant l’aube, six hommes de main travaillant pour Burke s’arrêtent devant un bâtiment de fret de la Lufthansa Airlines à l’aéroport JFK. Ils ne le savaient pas, mais ils étaient sur le point d’écrire l’histoire.

Un tuyau avait été transmis par Hill, l’associé de Burke dans la mafia, selon lequel la compagnie aérienne allemande allait livrer un gros chargement d’argent liquide au hub de New York. Il s’agissait d’une piste assez solide, provenant initialement d’un employé de Lufthansa nommé Louis Werner, qui l’a transmise à un bookmaker nommé Marty Krugman pour rembourser une dette de jeu. Krugman l’a transmise à Hill, et malgré les réserves de Burke à l’égard de Krugman, l’occasion était trop belle pour la laisser passer. Après avoir tout planifié dans le restaurant de Burke dans le Queens, les six hommes dans la camionnette, ainsi que le fils de Burke et un autre associé dans une Buick voisine, sont partis pour JFK afin de réaliser le vol.

Ce qu’ils pensaient être un butin de 2 millions de dollars s’est transformé en un butin de 5 millions de dollars, avec 850 000 dollars de bijoux en plus pour faire bonne mesure. Avec l’inflation, cela se traduit par un peu plus de 23 millions de dollars en dollars d’aujourd’hui, tout compris. À l’époque, il s’agissait du plus gros casse de l’histoire des États-Unis, ce qui a donné lieu à une enquête massive du FBI et à des décennies de livres et de films – dans GoodFellas (les Affranchis), Hill était joué par Ray Liotta, tandis que Burke a inspiré un personnage appelé Jimmy Conway, interprété par Robert De Niro. La plupart des autres personnes impliquées dans le hold-up n’ont cependant pas vécu assez longtemps pour se voir dépeindre sur grand écran par des acteurs légendaires.

Le hold-up en lui-même était relativement simple. Les six soldats de la mafia portaient des masques de ski, ont pénétré dans la zone de fret, ont pris en otage un employé de la Lufthansa, puis ont rassemblé le reste de ses collègues. Une fois tout le monde ligoté, ils se sont attaqués à la chambre forte de la compagnie aérienne, se sont emparés des caisses d’argent liquide – il y en avait 72, pesant chacune 15 livres – et ont pris la fuite. L’évasion a duré un peu plus d’une heure et l’équipage est parti avant 4 h 30 du matin, bien avant le lever du soleil.

Peu après, ils ont retrouvé Burke à Brooklyn, ont transféré tout l’argent du fourgon et sont partis chacun de leur côté. Le vol fait la une des journaux internationaux, non seulement en raison de la quantité d’argent volé, mais aussi parce que la police n’en sait pas grand-chose. Il en est resté ainsi pendant longtemps, en partie parce que la plupart des personnes impliquées dans ce vol de grande envergure ont été tuées peu après.

Le hold-up n’était que le début de la série de crimes de Burke.

En raison de la propension de Burke à corrompre les policiers, il a passé un certain temps en prison dans les années 70, mais ses crimes les plus graves n’ont pas fait l’objet de poursuites. Même lorsqu’il est tombé des années plus tard pour son implication dans le trucage de matchs de basket-ball universitaires, il n’a jamais été jugé pour meurtre. La raison pour laquelle il n’a jamais été arrêté pour le hold-up de la Lufthansa, cependant, est tout à fait différente.

Une fois le hold-up terminé, l’un des hommes de main, Parnell « Stacks » Edwards, un guitariste et un habitué de la mafia, était censé abandonner le gros van dans le New Jersey. Au lieu de cela, il l’a laissé devant l’appartement de sa petite amie, où les policiers l’ont trouvé deux jours plus tard, couvert d’empreintes digitales. C’est alors que Burke a réalisé qu’avec autant de personnes impliquées dans le vol, il risquait d’être découvert par le FBI. Devenu paranoïaque – et peu désireux de payer aux participants leur juste part de l’argent – Burke s’est mis à tuer à tour de bras.

Après avoir fait tuer Edwards, Burke a méthodiquement fauché – ou signé l’arrêt de mort de – presque tous les autres soldats de la mafia impliqués dans le hold-up. Peu importe que certains d’entre eux soient des amis proches ou des associés ; des types comme Joe « Buddha » Manri et Robert McMahon, qui avaient participé à l’organisation du hold-up, ont tous deux reçu des balles dans la nuque. Il en va de même pour Marty Krugman (les fans de Les Affranchis le connaissent sous le nom de Morrie Kessler, le vendeur de perruques), bien qu’il ait été tué plutôt pour avoir réclamé un demi-million de dollars en tant que personne ayant apporté le tuyau à Hill en premier lieu

Louis Cafora, qui a acheté une Cadillac rose pour sa femme peu après le hold-up, a définitivement disparu, c’est-à-dire que son corps n’a toujours pas été retrouvé.

Pendant ce temps, Thomas DeSimone, un ami proche de Burke, a été tué par la famille criminelle Gambino pour un meurtre qu’il avait commis plus tôt dans la décennie. DeSimone a été dépeint par Joe Pesci dans GoodFellas (les Affranchis) comme une tête brûlée, un maniaque de la gâchette, ce qui a valu à Pesci un Oscar.

D’autres associés de Burke ont également été tués à cette époque, notamment Richard Eaton, qui était l’un des plus proches collègues de Burke. Il n’était pas impliqué dans le casse proprement dit, mais il a arnaqué Burke de 250 000 $ dans une escroquerie à la drogue et en prenant de l’argent sur le dessus de la note de la Lufthansa lorsque l’argent était blanchi.

Pourquoi savons-nous tout cela ? Parce que lorsque Hill a été arrêté pour trafic de drogue puis pour son implication dans le hold-up de la Lufthansa, il a décidé de devenir un informateur du gouvernement. Il n’avait pas d’autre choix – il savait que Burke allait le faire tuer, qu’il reste dans la rue pour l’instant ou qu’il aille en prison. Le témoignage de Hill a conduit à 50 condamnations, dont l’arrestation de Burke pour avoir truqué des matchs de basket-ball universitaire.

Après son témoignage, Hill, sa femme Karen et leurs deux enfants sont entrés dans le programme de protection des témoins, mais Hill n’a pas réussi à respecter l’anonymat exigé des participants. Il a été renvoyé du programme en 1987 et Karen a divorcé en 1989, juste un an avant la première de GoodFellas (les Affranchis). Il a passé les 25 années suivantes à profiter de la gloire qui accompagnait le film. Lorsqu’il est décédé en 2015, aucun de ses derniers associés mafieux n’est venu à ses funérailles.