Une équipe en mal de tauliers avec des finances dans le rouge, le chantier est de taille dans le Colorado.

En mars 2022, George Paton réalisait le trade de l’intersaison en envoyant 5 choix de Draft (dont 2 choix du premier tour et 2 du second tour) et 3 titulaires (Drew Lock, Shelby Harris et Noah Fant) à Seattle afin de faire venir Russell Wilson à Denver.

Deux saisons décevantes plus tard (11 victoires seulement), le lanceur de 35 ans part avec pertes et fracas. Il laisse un trou béant dans les finances de la franchise, obligeant les Broncos à repartir de zéro.

La saison dernière : 8 victoires – 9 défaites, 3e en AFC Ouest

Les mouvements à l’intersaison

Arrivées notables : Zach Wilson (QB), John Franklin-Myers (DE), Cody Barton (LB), Josh Reynolds (WR), Malcolm Roach (DT), Levi Wallace (CB), Brandon Jones (S), Angelo Blackson (DE), Sam Mustipher (C), Matt Peart (OT)

Re-signatures : P.J. Locke (S), Lil’Jordan Humphrey (WR), Wil Lutz (K), Adam Trautman (TE), Michael Burton (FB), Jonas Griffith (LB)

Draft : Bo Nix (QB), Jonah Elliss (DE), Troy Franklin (WR), Kris Abrams-Draine (CB), Audric Estimé (HB), Devaughn Vele (WR), Nick Gargiulo (C)

Pertes notables : Russell Wilson (QB), Justin Simmons (S), Jerry Jeudy (WR), Lloyd Cushenberry (C), Josey Jewell (LB), Chris Manhertz (TE)

Un an après avoir été intronisé au poste d’entraîneur principal, Sean Payton entre de façon tonitruante dans sa première intersaison complète : exit Russell Wilson, place à la jeunesse avec Bo Nix. Pesant pour 50 millions de dollars de dead money cette année, la résiliation anticipée du contrat du quarterback vétéran est une enclume. Ainsi, les premiers dommages collatéraux se sont déjà fait sentir : Jerry Jeudy et surtout Justin Simmons sortent de l’effectif afin de réaliser de maigres économies.

La question est donc : comment reconstruire avec peu de moyens ? Avec des rookies et des joueurs revanchards ma bonne dame. En ce sens, Denver a fait quelques paris audacieux, notamment Zach Wilson qui s’est fait une triste renommée à New York après avoir été drafté très haut. Toujours du côté de New York et des Jets, les Broncos ont offert à John Franklin-Myers une place de titulaire dans la ligne défensive. Même son de cloche pour Cody Barton, Josh Reynolds, Malcolm Roach ou encore Levi Wallace qui, s’ils ne seront pas forcément titulaires, devraient à minima gratter davantage de temps de jeu. Des renforts en quantité, mais la qualité semble limitée…

Equipe type

Quarterback : Jarrett Stidham – Running back : Javonte Williams – Receveurs : Courtland Sutton, Tim Patrick, Josh Reynolds – Tight End : Greg Dulcich – Ligne Offensive (de gauche à droite) : Garett Bolles, Ben Powers, Alex Forsyth, Quinn Meinerz, Mike McGlinchey

Ligne défensive : Zach Allen, D.J. Jones, John Franklin-Myers – Linebacker : Baron Browning, Cody Barton, Alex Singleton, Jonathon Cooper – Cornerback : Pat Surtain II, Damarri Mathis – Safety : P.J. Locke, Brandon Jones

Le(s) point(s) fort(s) : un grand coach

Coach réputé et respecté, Sean Payton est probablement le plus grand motif d’espoir à Denver. S’il n’a remporté qu’un match de playoffs au cours des 4 saisons, il reste le seul à avoir emmené les Saints au titre, c’était en 2009. Un palmarès qui lui permet d’avoir la confiance de ses dirigeants, puisque liberté lui a été donnée de façonner un effectif à son image. On attendra par conséquent les résultats de son attaque rapide, maintenant qu’il a trouvé son nouveau Drew Brees.

Au sein de cette attaque, quelques « gros » joueurs tirent leur épingle du jeu : Les deux tackles Garett Bolles et Mike McGlinchey sont de solides titulaires en NFL tandis que le jeune Quinn Meinerz est une véritable révélation au poste de guard. Probablement aidée par le départ de Russell Wilson à qui l’on reprochait de trop conserver ballon, la ligne offensive devrait cette saison être un point sur lequel Denver pourra s’appuyer. De bon augure afin de sécuriser le quarterback qui prendra les rennes.

Entrant dans la quatrième année de son contrat rookie, l’heure est décisive pour Patrick Surtain II et son nouveau deal. Excellent sur ses trois premiers exercices, il cumule (déjà) deux sélections au Pro-Bowl et une en First-Team All-Pro. Les quarterbacks adverses affichent par ailleurs un rating cumulé de 68,6 lorsqu’ils lancent dans sa direction, soit le quatrième meilleur taux de la ligue pour un cornerback sur les trois dernières saisons. Vous avez dit Lockdown Corner ?

Le(s) point(s) faible(s) : une attaque jeune

Au sein de cette attaque, le poste de tight end est une grande interrogation. Un sacré point noir lorsque l’on sait l’importance de cette position dans le football moderne. Derrière le talentueux mais frustrant Greg Dulcich, qui a passé plus de temps à l’infirmerie que sur le terrain depuis sa sélection en 2022, Adam Trautman a timidement pris la relève la saison dernière (22 réceptions pour 204 yards et 3 touchdowns). Avec un titulaire souvent blessé et un remplaçant peu étincelant, la surprise pourrait finalement venir de Lucas Kruul. Arrivé l’année dernière dans le Colorado, le tight end a complètement explosé durant le camp d’entraînement. Sean Payton ne tarit pas d’éloges à son sujet, et il ne serait pas surprenant de le voir davantage.

Du côté des receveurs, le bilan n’est pas beaucoup plus reluisant. Seul Courtland Sutton semble être une certitude, maintenant qu’il a fini de bouder. Il faudra chercher les autres cibles principales parmi le bon mais souvent blessé Tim Patrick, le receveur de complément Josh Reynolds, ou les jeunes Marvin Mims, Troy Franklin ou Devaughn Vele. C’est maigre.

Amputée de plusieurs tauliers après les départs de Justin Simmons et Josy Jewell, la défense des Denver Broncos semble un peu plus friable. Déjà peu reluisante la saison dernière et 29e de la ligue en termes de yards concédés, elle n’a été renforcée qu’au niveau de la ligne défensive. Le secondary a encore l’air très faible, la seule certitude dans le domaine étant Pat Surtain II. Difficile d’imaginer une réelle progression défensive sur la saison à venir, à moins d’assister à l’explosion de joueurs tels que Baron Browning ou Jonathon Cooper (EDGE).

Facteur X : Le jeu de course

Quel que soit le titulaire, l’attaque des Denver Broncos sera menée par un lanceur peu expérimenté. En ce sens, quoi de mieux pour le rassurer qu’un jeu de course efficace ? Avec une ligne offensive fiable, les bases sont déjà posées. Avec un comité de coureurs prometteur et diversifié, les espoirs peuvent naître.

Le fer de lance du jeu au sol sera assurément Javonte Williams. De retour la saison passée après une vilaine blessure au genou, le titulaire a déçu (774 yards à la course, 3,6 yards/portée, 3 touchdowns au sol). En manque d’explosivité, il lui a souvent été reproché de ne pas aller gratter les yards après impact. Pire encore, on l’a parfois trouvé nonchalant sur le terrain, alimentant même des rumeurs de coupe. Revenu avec le bon esprit et des kilos en moins durant le camp, Javonte Williams semble avoir retrouvé son punch d’antan. À lui de guider le jeu au sol de Denver.

Il sera épaulé dans sa tâche par un groupe étoffé, avec probablement Jaleel McLaughlin et Audric Estime qui se partageront la plus grosse charge de travail. Le premier est une véritable pile électrique qui a fait des ravages lors de sa saison rookie. Sa moyenne par portée est excellente (5,4 yards/portée) et appelle à un rôle plus conséquent que ses 76 courses de l’an dernier. Le second, drafté au 5e tour, est une véritable force de la nature. Son mètre 80 et ses 106 kilos impressionnent, et le coureur sera important sur les tentatives courtes. Mieux encore, il est tout à fait capable d’évoluer sur toutes les phases de jeu au sol, en témoigne son passage universitaire réussi à Notre Dame (2 321 yards gagnés, 6,2 yards/portée, 29 touchdowns).

Le joueur à suivre : Bo Nix (QB)

À peine arrivé dans la ligue, le quarterback représente déjà l’avenir de la franchise. En ballotage avec Jarrett Stidham et Zach Wilson, Bo Nix semble déjà avoir la pleine confiance de Sean Payton. Ses coéquipiers sont également dithyrambiques à son sujet, mettant en avant son sens du leadership et sa faculté d’adaptation. Afin de l’aider, les Broncos sont allés chercher au quatrième tour de la Draft sa cible préférentielle. Bo Nix aura donc à nouveau Troy Franklin à ses côtés pour les années à venir (1 383 yards et 14 touchdowns sur leur dernière saison à Oregon).

Néanmoins, dans une saison qui s’annonce difficile, il serait dangereux de lancer d’emblée son rookie dans le grand bain. Ainsi, il semble probable que Jarrett Stidham débute la saison des Broncos. Pour Bo, l’objectif sera d’accumuler expérience et confiance derrière Stidham, car nul doute que son tour va vite venir.

Calendrier des Denver Broncos 2024

@Seahawks, Steelers, @Buccaneers, @Jets, Raiders, Chargers, @Saints, Panthers, @Ravens, @Chiefs, Falcons, @Raiders, Browns, BYE, Colts, @Chargers, @Bengals, Chiefs

Un calendrier relativement équilibré pour les Denver Broncos. Derrière la double-confrontation contre le rival de division des Chiefs, les gros morceaux semblent être les Jets et les Ravens. Le match de la deuxième semaine face aux Steelers s’annonce également électrique, avec le retour d’un certain Russell Wilson à Mile High…

En résumé

La saison s’annonce compliquée pour les Denver Broncos. Plombée par le contrat de Wilson, la franchise est obligée de composer avec la jeunesse et les seconds couteaux. En-dehors de la ligne offensive, l’attaque est une pluie d’incertitudes, tandis que la défense va devoir compter sur l’essor de ses jeunes pour espérer tenir la marée. Un motif d’espoir ? L’effectif a pu être façonné à la sauce de Sean Payton : à lui de faire parler ses cartes.