En 1957, en pleine course à l’espace entre les États-Unis et l’Union soviétique, les scientifiques soviétiques cherchaient à envoyer le premier être vivant en orbite terrestre. Leur objectif était de tester les effets du voyage spatial sur un organisme vivant avant d’envoyer un humain.

Parmi des dizaines de chiens testés, une petite chienne de 3 ans, mi-Husky mi-Terrier, appelée Laïka, fut choisie pour sa docilité, sa taille réduite (5 kg) et son calme. Elle avait été entraînée pendant plusieurs semaines pour supporter des environnements confinés et stressants, et pour s’habituer aux vibrations et au bruit d’un lancement de fusée.

Le 3 novembre 1957, Laïka fut placée à bord de Spoutnik 2, un satellite spécialement conçu pour l’expérience. La mission prévoyait initialement qu’elle survive 10 jours en orbite, avec de la nourriture sous forme de gel et de l’oxygène conditionné.

Cependant, la réalité fut tragique : après le lancement, elle mourut probablement après 5 à 7 heures, victime de surchauffe et de stress, bien avant que le retour sur Terre ne soit envisagé. Les Soviétiques ne prévoyaient pas de ramener Spoutnik 2 ni Laïka, et le satellite continua sa course autour de la Terre jusqu’à sa désintégration dans l’atmosphère en avril 1958.

Malgré la cruauté de son sort, Laïka est devenue un symbole international du sacrifice des animaux pour le progrès scientifique, suscitant autant de tristesse que d’admiration pour sa contribution à l’exploration spatiale. Sa mission permit aux scientifiques de recueillir des informations vitales sur les conditions physiologiques en orbite, ouvrant la voie aux missions humaines dans l’espace.